지긋지긋하게 반복되는 귀 통증과 먹먹함, 약을 먹을 때만 잠시 괜찮아지시나요? 혹시 만성 중이염 때문에 남몰래 고생하고 계신 건 아닌가요? 많은 분들이 급성 중이염으로 생각하고 약물 치료에만 의존하다가 병을 키우는 경우가 정말 많습니다. ‘시간이 지나면 괜찮아지겠지’라는 안일한 생각으로 방치했다가, 돌이킬 수 없는 청력 저하나 심각한 합병증으로 이어질 수 있다는 사실을 아셔야 합니다. 이것은 단순한 환절기 질환이 아니라, 여러분의 소중한 일상과 삶의 질을 송두리째 흔들 수 있는 문제입니다.
만성 중이염 수술, 더는 미룰 수 없는 이유 3줄 요약
- 잦은 약물 치료에도 귀의 염증과 고름(이루)이 반복될 때, 수술적 접근이 필요합니다.
- 청력 저하가 계속되거나 점차 악화되는 것이 느껴진다면, 이는 귀 내부 구조의 손상을 의미하는 심각한 신호입니다.
- 고막 천공이 아물지 않거나 진주종과 같은 위험한 합병증이 의심될 경우, 즉각적인 수술적 치료가 필수적입니다.
만성 중이염, 정확히 알아야 대처할 수 있습니다
만성 중이염은 급성 중이염이 제대로 치료되지 않거나 반복되면서 발생하는 질환입니다. 고막 안쪽의 ‘중이’라는 공간에 염증이 3개월 이상 지속되는 상태를 말하죠. 급성 중이염이 극심한 귀 통증과 발열을 동반하는 것과 달리, 만성 중이염은 통증이 없거나 간헐적이고, 대신 끈적한 고름(이루)이 계속 흘러나오거나 청력이 점차 떨어지는 것이 주된 증상입니다. 많은 분들이 이비인후과를 찾아 “귀에서 자꾸 물이 나와요” 혹은 “소리가 잘 안 들려요”라고 호소하십니다. 때로는 이명(귀울림)이나 어지럼증을 동반하기도 합니다. 이러한 증상은 이관 기능 장애나, 알레르기 비염, 축농증(부비동염)과 같은 코 질환이 원인이 되어 악화될 수 있으므로, 정확한 진단을 위해서는 이비인후과 전문의의 진찰이 필수적입니다. 인제 상쾌한 이비인후과와 같은 곳에서는 비내시경 검사와 정밀 청력검사를 통해 현재 상태를 정확히 파악하고 치료 계획을 세웁니다.
급성 중이염과 만성 중이염의 차이
| 구분 | 급성 중이염 | 만성 중이염 |
|---|---|---|
| 주요 증상 | 심한 귀 통증, 발열, 먹먹함 | 지속적인 이루(고름), 점진적인 청력 저하, 이명 |
| 염증 기간 | 3주 이내의 급성 염증 | 3개월 이상 지속되는 만성 염증 |
| 고막 상태 | 발적, 팽창되거나 일시적 천공 발생 가능 | 대부분 천공이 있으며 잘 아물지 않음 |
| 주요 치료 | 항생제, 소염제 등 약물 치료 | 국소 치료 및 원인에 따른 수술적 치료 고려 |
수술 고려 시점 첫 번째 약물 치료의 명백한 한계
만성 중이염 진단을 받으면 우선 항생제나 소염제를 사용한 약물 치료와 귀에 직접 약을 넣는 국소 치료를 시작합니다. 하지만 이런 치료에도 불구하고 귀에서 고름이 멈추지 않고 염증이 반복된다면, 이는 더 이상 약물만으로는 근본적인 해결이 어렵다는 신호입니다. 특히 귀에 물이 들어가지 않도록 조심하고, 처방받은 약을 꾸준히 사용했음에도 증상 호전이 없다면 수술적 치료를 적극적으로 고려해야 합니다. 이는 마치 밑 빠진 독에 물을 붓는 것과 같습니다. 인제 지역 이비인후과 전문의와 상담하여 현재의 치료법이 효과가 있는지, 다음 단계로 넘어가야 할 시점은 아닌지 반드시 확인해야 합니다.
수술 고려 시점 두 번째 되돌릴 수 없는 청력 저하
만성 중이염의 가장 무서운 점 중 하나는 바로 영구적인 난청입니다. 지속적인 염증은 고막뿐만 아니라 소리를 전달하는 ‘이소골’이라는 작은 뼈들을 손상시킵니다. “요즘 들어 TV 소리를 키워요”, “사람들 말을 자꾸 되묻게 돼요” 같은 변화를 느끼신다면 이미 청력 저하가 상당히 진행되었을 수 있습니다. 이는 노인성 난청과는 다른, 질병으로 인한 청력 손실입니다. 정기적인 청력검사를 통해 청력의 변화를 꾸준히 관찰해야 하며, 청력 저하가 확인되거나 계속해서 나빠진다면 손상이 더 심해지기 전에 귀 수술을 통해 염증을 제거하고 손상된 구조를 재건하여 청력을 보존하거나 일부 개선해야 합니다. 수술 시기를 놓치면 나중에 보청기 외에는 방법이 없을 수도 있습니다.
수술 고려 시점 세 번째 아물지 않는 고막 천공
만성 중이염 환자에게는 고막 천공(구멍)이 동반되는 경우가 많습니다. 건강한 고막은 외부 세균으로부터 중이를 보호하는 방어벽 역할을 하지만, 구멍이 뚫려 있으면 이 방어벽이 사라진 것과 같습니다. 목욕이나 수영 시 물이 들어가면 쉽게 감염이 재발하고, 염증이 악화되는 악순환이 반복됩니다. 급성 중이염으로 인한 작은 천공은 자연적으로 막히기도 하지만, 만성적인 염증으로 생긴 천공은 저절로 아물기 어렵습니다. 뚫린 고막을 막아주는 고실 성형술과 같은 귀 수술은 외부 감염 경로를 차단하고, 중이강을 건강한 상태로 회복시켜 재발을 막는 핵심적인 치료법입니다.
수술 고려 시점 네 번째 진주종 등 위험한 합병증 발생
만성 중이염을 방치했을 때 발생할 수 있는 가장 위험한 상황은 바로 ‘진주종성 중이염’입니다. 이름에 ‘종’이 들어가지만 종양은 아니고, 피부 각질이 중이강 내에 쌓이면서 주위 뼈를 파괴하며 자라는 덩어리입니다. 이 진주종은 마치 시한폭탄과도 같아서, 이소골을 파괴해 심각한 난청을 유발하는 것은 물론, 안면신경을 침범해 얼굴 마비를 일으키거나, 평형기관을 손상시켜 극심한 어지럼증과 이석증 유사 증상을 유발할 수 있습니다. 더 나아가 뇌 쪽으로 염증이 퍼지면 뇌수막염이나 뇌농양 같은 생명을 위협하는 합병증으로 이어질 수도 있습니다. 따라서 진주종이 의심되거나 진단된 경우에는 다른 선택지 없이 즉시 수술로 제거해야 합니다. 인제 상쾌한 이비인후과와 같은 이비인후과 병원에서는 CT 등 정밀 검사를 통해 진주종의 유무와 범위를 파악하고 신속한 수술 계획을 수립합니다.
